A Isla de Lobos em Punta del Este

Esta superfície rochosa de 43,5 hectares de extensão, está sobre as costas do Oceano Atlântico, perto da desembocadura do Río de la Plata sendo notoriamente visível da costa.

Seu nome é devido a grande colônia de leões marinhos que lá habita, sendo uma das maiores reservas naturais de leões marinhos do mundo. Nesta colônia convivem duas espécies, o leão marinho fino ou de dois pelos (pesando até 140 quilos, com 1,80 metros de comprimento.) e o leão marinho ou lobo de um pelo ou peluca (pesando até 340 quilos com um comprimento de até 2,30 metros).

A maioria da população é de leão de dois pelos, com 190.000 exemplares, enquanto que os de um pelo chegam a 130.000. Na Isla de Lobos também habitam exemplares de elefante marino, gaivotas e diversas aves marinas.

Para guiar aos buques que ingressam ao Río de la Plata, em 1906 se construiu o faro com 59 metros de altura, sendo o mais alto da América do Sul e o terceiro em altura do mundo. Este faro foi automatizado no ano 2011, o primeiro de seu tipo no Uruguai.

A partir de 1792 começa a exploração de leões marinhos que se desenvolve sem interrupções até 1949, quando as colônias de leões estavam em risco de extinção. É então que o Estado uruguaio se faz responsável pela Isla de Lobos e instaura um programa de conservação, até terminar completamente a exploração em 1990.

Turismo ecológico na Isla de Lobos

A Isla de Lobos contem diversos programas de conservação destinados a manter e acrescentar a população estável de leões marinhos residentes, pelo que foram criados muitos projetos para permitir a visita de pequenos grupos de turistas á ilha sem que tenham o impacto negativo sobre a ecologia. Tais programas estão sob a responsabilidade do Ministerio de Ganadería, Agricultura y Pesca para formar parte do Parque Nacional de Islas Costeras.

Existem diversos operadores privados que se encarregam de realizar excursões às proximidades da ilha para observar de perto à fauna em seu meio ambiente e bater fotos. Estes passeios geralmente são de duas horas, com 40 minutos de ida, 40 de volta e 40 mais para permanecer frente à ilha. Embarcações tripuladas por pessoas qualificadas realizam cuidadosas aproximações até à Isla de Lobos para realizar observações e sessões de fotos sem perturbar aos leões marinhos em seu ambiente.

O turismo ecológico permite gerar recursos para favorecer a conservação das espécies e fomentar seu valor educativo, biológico e turístico.